피트 헤그세스 미국 국방장관의 방한 검토 소식이 전해지면서 국내 조선업계가 군함 수주 기대감에 들썩이고 있다. 특히 한화오션이 헤그세스 장관의 접촉을 받은 것이 알려지며 군함 건조 및 보수·수리·정비(MRO) 협력 논의가 본격화될 가능성이 제기된다. 업계에서는 헤그세스 장관의 방한을 계기로 미국과의 협력기회가 국내 조선업 전후방으로 확산될 지 주목하고 있다.

27일 업계에 따르면 헤그세스 미 국방장관이 오는 3월 중순 한미 연합훈련인 '2025 자유의 방패(FS)' 이후에 한국 방문을 타진한 것으로 알려졌다. 그의 방한이 성사되면 트럼프 2기 행정부 출범 이후 장관급 인사의 첫방문이 된다.

이번 방한은 트럼프 대통령이 미국 조선업에 한국의 도움과 협력이 필요하다고 강조한 가운데, 한국의 함정 건조와 MRO 역량 등을 직접 점검하겠다는 의도로 해석된다.

헤그세스 장관의 방문 가능성이 높은 조선업체로 한화오션이 유력하게 거론된다. 한화오션은 지난해 6월 미국 필라델피아에 위치한 필리조선소를 인수하며 미국 상선 및 방산 시장 본격 진출을 위한 교두보를 마련했다. 김동관 한화그룹 부회장은 지난 1월 20일(현지시간) 열린 트럼프 대통령 취임식에서 헤그세스 장관과 만난 바 있다.

HD현대중공업은 아직까지 미국 측으로부터 공식적인 연락을 받지 않았다는 입장이지만 여지는 남아있다. 트럼프 대통령의 의지가 있는 만큼 미국과의 협력 가능성에 대한 업계의 관심은 고조되고 있다.

더욱이 미국 의회가 한국 등 미국 동맹국이 자국 조선소에서 미 해군 함정을 건조할 수 있게 하는 해군 준비태세 보장법 등을 발의하면서 국내 조선사들의 기대감도 커지고 있다. 현재 미 해군은 최소 355척의 군함이 필요하나 현재 291척만 보유하고 있어 보강이 필수적인 상황이다. 다만 현재 우리 국방부 장관이 공석인 점 등이 헤그세스 장관 방한에 변수가 될 수 있다는 지적도 따른다. 군 리더십 공백으로 한미 조선협력에 차질이 빚어질 수 있다는 이유에서다.

조선업계 관계자는 "트럼프 2기 행정부에서 한국 조선사들이 추진해 온 미국 함정 사업이 구체화 되고 있다"며 "미 해군 MRO 사업이 미 해군 함정 건조사업으로 이어진다면 국내 조선사들에게는 새로운 시장이 열리는 것"이라고 말했다.