D램 시장 안개가 걷혔다. 시장 회복이 본격화해서다. 미래 수요도 빠르게 증가하는 분위기다. 메모리 '투톱' 삼성전자와 SK하이닉스를 향한 기대감도 높아지고 있다. 다만 여전히 공급이 많은 낸드플래시가 문제다.

◆ D램 한파 끝, 기술 경쟁 돌입

6일 트랜드포스에 따르면 지난해 4분기 전세계 D램 매출은 174억6000만달러로 전분기보다 29.6%나 증가했다.

메모리 업계는 지난해 4분기 D램 사업에서 흑자 회복을 밝힌바 있다. SK하이닉스는 전 사업으로도 흑자를 달성하며 실적 회복을 본격화했다.

D램 부문에서는 삼성전자가 가장 빠른 회복을 보였다. 14나노급 DDR5을 중심으로 서버 D램 출하량이 60% 증가하는 등 매출이 79억5000만달러에 달했다. 점유율이 무려 45.5%로 전분기(38.9%) 대비 6.6% 포인트가 급증했다.

SK하이닉스는 출하량만 보면 증가율이 미미했지만 평균판매가격(ASP)을 19%까지 늘리며 매출 20.2% 성장을 달성했다. 이미 알려진 대로 HBM 시장에서 성과를 거둔 결과를 풀이된다.

다만 점유율은 오히려 2.5% 포인트 떨어진 31.8%에 머물렀다. 마이크론 역시 전분기보다 매출이 8.9% 늘었지만 점유율은 3.6% 포인트나 적은 19.2%였다.

트렌드포스는 1분기 비수기 영향으로 D램 출하량은 감소할 것이라면서도, 고정 가격이 20% 가까이 상승하며 수익성을 더 높일 것으로 내다봤다.

D램 수요가 다시 공급을 앞지르고 있다는 의미다. 실제로 D램 가격은 이미 6개월 가량 상승세를 지속 중, 재고 수준도 구형을 제외하고는 정상 수준이거나 공급 부족도 일부 있는 것으로 알려졌다.

감산을 조기에 종료할 수 있다는 전망도 나온다. 메모리 업계는 올 초만 해도 연말까지 감산 기조를 유지하겠다고 밝혔다. 그러나 최근 장비 반입 시기를 계획보다 앞당기면서 선단 공정을 중심으로 생산량을 다시 확대하는 전략으로 선회한 것으로 알려졌다.

D램 수요 증가에 가장 큰 이유는 단연 AI 서버다. 트렌드포스 뿐 아니라 메모리 업계에서도 지난해 말부터 서버향 D램 수요가 크게 증가하고 있다고 설명한 바 있다. AI가 상용화하면서 대형언어모델(LLM)을 실행하기 위한 AI 반도체와 함께 고성능 D램이 필요했던 것.

모바일 등 전방산업도 꿈틀대고 있다. 삼성전자가 갤럭시S24로 '온디바이스AI' 시장을 개화한 이후 모바일은 물론 인텔 코어 울트라를 탑재한 PC 판매량이 급증했다.

이에 따라 D램 기술 경쟁도 다시 치열해지는 모습이다. SK하이닉스가 AI 가속기 시장 절대적인 점유율을 가진 엔비디아와 HBM 협력을 이어가며 수익성을 극대화한 상황, 삼성전자도 뒤늦게나마 HBM 개발에 속도를 붙이며 주도권을 지키고 있다.

일각에서는 삼성전자가 SK하이닉스에 이어 마이크론에도 주도권을 잃었다는 소문까지 돌았지만, 사실과 다르다는 게 중론이다. 이미 D램 양산기술에서 크게 뒤쳐진 마이크론이 HBM을 더 잘 만들기는 어렵기 때문. SK하이닉스는 고단 HBM 난제를 MR-Muf 기술로 극복했지만, 삼성전자는 즉시 기존 필름 기술을 개선한 TC NCF로 12단 고성능 HBM3E를 개발하며 기술력을 증명하기도 했다. HBM이 D램을 합쳐서 만드는 만큼 전공정에서 만든 D램 양산 수준도 성능을 좌우하는 요소, 삼성전자에 크게 뒤떨어질 수 없다고 업계는 보고 있다.

삼성전자는 그 다음도 준비하고 있다. 차세대 인터페이스인 CXL이 주인공, 이달 중순 미국에서 열리는 엔비디아 GTC에서도 CXL 기술을 소개할 예정이다. DDR 규격에 기반이 된 RD램 핵심 기술을 보유한 램버스에서 CXL을 연구했던 송택상 상무를 영입한 것으로 알려지기도 했다. SK하이닉스 역시 개발을 이어가고 있다는 전언이다.

업계 관계자는 "삼성전자가 HBM 개발을 상대적으로 소홀히 했을 뿐 경쟁사와 비교하면 개발 인력이나 규모 에서 뒤쳐진다고 보기는 어렵다"라며 "SK하이닉스가 전략을 잘 세우고 대응하긴 했지만 기술적으로는 삼성전자가 앞으로도 주도할 수 밖에 없을 것"이라고 말했다.

◆ 낸드도 회복세, 치킨게임 우려도

낸드플래시 시장도 훈풍이다. 트렌드포스는 지난해 4분기 매출이 114억9000만달러로 전분기 대비 24.9%나 증가했다고 밝혔다.

마찬가지로 삼성전자가 매출 42억달러로 점유율 36.6%, 전분기보다도 5.2% 포인트 확대했다. SK하이닉스와 솔리다임도 24억8000만달러로 점유율 21.6%를 기록, 전분기보다 1.4% 포인트 성장했다.

1분기도 긍정적이다. 비수기 속에서도 추가로 20% 증가할 전망, 서버뿐 아니라 스마트폰과 노트북 등 수요 급증이 이어질 것으로 트렌드포스는 예상했다. 공급망 재고 개선과 가격 상승도 이어질 것으로 기대하며, 가격 상승폭이 25%에 달할것으로 추정했다.

일단 경쟁 업체들과 차이는 크다. 양사 합산 점유율은 58.2%로 과반을 훌쩍 넘는다. 웨스턴디지털(WD)이 14.5%, 키옥시아가 12.6%로 전분기 대비 각각 2%포인트씩 점유율을 뺏겼다.

WD와 키옥시아가 여전히 합병을 논의 중이라는 점은 변수다. 키옥시아가 자금난으로 다시 증산을 준비 중으로 알려진 가운데, 양사가 합병하면 30%에 가까운 점유율로 시장 장악력도 높아진다. 공급 과잉을 무릅쓰고 증산을 단행하기도 수월해진다는 의미다. 치킨게임 우려도 나온다. D램 시장이 2010년을 전후로 출혈 경쟁을 펼치면서 일본 엘피다가 파산하고 하이닉스도 파산 위기에 놓였던 것처럼, 양사가 합병후 증산에 나서면 심각한 실적 악화와 함께 업계 재편도 불가피하다는 분석이다.

보이지 않는 압박도 심해졌다. SK하이닉스가 베인캐피털을 통해 키옥시아 지분을 보유하고 합병을 반대하는 상황, 일본 등 매체에서는 한국 정부가 SK하이닉스를 압박하고 있다는 등 근거없는 보도를 쏟아내고 있다.