자이언트 판다 푸바오가 마지막 인사를 나눴다.

에버랜드는 3일 푸바오를 마지막으로 대중에 공개하면서 다양한 이벤트를 진행했다고 밝혔다. 오후 5시에는 유튜브 채널에서 마지막 스트리밍 방송도 공개한다.

푸바오는 2020년 7월 20일 국내에서 처음으로 출생한 자이언트 판다다. 5만명이 공모해 이름을 지었고, 코로나19 팬데믹 시기 사육사들에 애교를 부리는 모습 등으로 사랑을 받아 1155일간 공개돼 550만명을 만나는 등 국민적인 사랑을 받았다. 최근에는 이별을 위해 2주간 12만명이 판다월드를 찾았으며, 대기 시간만 4시간이 넘는 등 인산인해를 이뤘다.

푸바오는 오는 4월 중국으로 돌아갈 예정이다. '자이언트 판다 보호연구 협약'에 따라 48개월 이전에는 짝을 찾아 중국에 가야 한다는 국제 규정 때문. 이를 위해 4일부터 1달여간 비공개 상태로 건강과 검역 관리를 받고 이송 케이지 적응 등 준비를 해야 한다. 이후 '푸바오 할부지'로 불린 강철원 사육사가 동행해 쓰촨성 자이언트판다보전연구센터에서 검역과 적응을 함께한다.

에버랜드는 다양한 이별 준비를 진행 중이다. 지난달 25일부터 소셜미디어에서 푸바오 응원 이벤트로 1만건 이상 댓글을 접수, 판다월드 입구에는 가로 4미터에 세로 2.5미터 대형 응원 메시지도 걸었다.

에버랜드는 4일부터 푸바오 특별 영상 상영회를 이어간다. '전지적 푸바오 시점'으로 약 25분 분량 영상을 매일 2회 에버랜드 실내 극장에 보여준다.

푸바오가 중국으로 출발하는 날 환송 행사를 검토 중이다. 건강 문제 등을 살펴 이상이 없으면 환송 자리를 준비할 예정이다.

강철원 사육사는 "지금까지 많은 분들께서 푸바오를 사랑해주셔서 감사하다"며 "앞으로도 푸바오의 행복을 위해 각별한 애정과 응원을 부탁드린다"고 말했다

정동희 동물원장은 "중국 판다 전문가들과의 협의를 통해 푸바오가 건강하고 안전하게 이동할 수 있도록 준비에 만전을 기하겠다"고 전했다.