더불어민주당의 새로운 지도부를 선출하는 8·28 전당대회의 화두는 97그룹(90년대 학번·70년대 생) 당권 주자들이 내세우는 세대교체론이다. 97그룹 재선 출신인 강병원·강훈식·박용진·박주민 의원은 당 대표에 나란히 출마하고 "새 술은 새 부대에 담자"며 호소하고 있다.

문재인 전 대통령도 임기를 마쳤고, 이재명 의원도 대선과 지선에서 당에 패배를 안겼다. 당내 주류인 86그룹(80년대 학번·60년대생)과 약진하는 젊은 정치인의 도전 사이 끼어버린 97그룹이 솔깃 할만한 권력의 공백기가 잠시나마 찾아온 모양새다.

정치사상가 안토니오 그람시는 왕이 죽었는데 새로운 왕이 아직 등극하지 않은 권력공백기를 '인터레그넘(Interregnum·궐위)'으로 표현했다. 그람시는 "낡은 것은 죽어 가는데, 새로운 것은 아직 탄생하지 않았다는 사실 속에 위기가 존재한다. 바로 이 공백 기간이야말로 다양한 병적 징후들이 출현하는 때"라며 격변기의 특징을 규정했다.

문재인 전 대통령의 당선 이후 서민과 민생을 챙기는 야당의 모습은 내로남불·징벌적 부동산 정책·조국 사건 등으로 빠르게 후퇴하는 모습을 보였다. 오히려 민의가 180석의 거대 여당을 만들어줬음에도 21대 국회 전반기에 국민들이 가장 기억에 남았던 것은 권력에 오른 현 대통령이 이름 붙인 '검수완박(검찰 수사권 완전 박탈)' 입법 소동이 아닌가.

이 과정 전후 자신과 다른 의견을 용인하지 않고 공격해버리는 극단적 팬덤 정치 세력이 득세해 문자 폭탄, 언어폭력 등을 행사하기도 했다.

그렇다면 97그룹 당권 주자가 당내 권력공백기에 드러난 반성을 토대로 위기를 극복하고 민주화를 넘어선 대안적 질서를 만들어낼 수 있을 것인가. 이들이 민주당에 새로운 것을 탄생시킬 수 있을지는 의문이다. 전당대회 구도가 친(親)이재명계와 비(非)이재명계로 단순히 나뉘는 것도 97그룹이 문재인 정부와 민주당의 딜레마적 상황에서 대안적 역할보다 주류에 편입되려고 했기 때문 아닐까.

97그룹의 집권 명분이 단순한 세대교체가 돼선 안 된다. 계파와 인물 정치를 배격하고 복합적 경제 위기 속 깊어지는 불평등·양극화에서 던지는 신선하고 현실 가능한 대안이 필요할 때다. '어대명(어차피 당 대표는 이재명)'이라는 물줄기를 거슬러 올라 당의 논의를 풍부하게 하는 97그룹의 혁신적 아이디어를 쏟아내야 세대교체론의 명분을 만들어줄 것이다.