윤석열 국민의힘 대선 후보의 배우자 김건희 씨를 둘러싼 의혹과 이재명 더불어민주당 대선 후보 배우자 김혜경 씨의 과잉 의전 논란이 확산되면서 이른바 '배우자 리스크'가 대선 주자의 행보에 먹구름을 드리우고 있다.

김혜경 씨는 이재명 경기도지사 재직 시절 경기도 5급 사무관 배 씨(현재 퇴직) 등을 통해 ▲의약품 대리 수령 ▲문진표 대리 작성 ▲음식 배달 ▲이 후보 아들 퇴원 병원수속 ▲경기도 법인카드 바꿔치기 결제 등을 했다는 언론 보도가 이어지며 논란이 커지고 있다.

국민의힘은 앞서 지난해 11월 25일 서울 여의도 국회에서 열린 '이재명비리국민검증특별위원회'에서 지방자치단체장의 배우자는 공무원의 의전을 받을 수 없음에도, 이 후보의 경기지사 재임 시절 김혜경 씨를 수행하는 공무원이 존재한다고 지적한 바 있다.

당시 문제를 제기한 박수영 의원은 "이 공무원은 성남시에서부터 수행한 것으로 보이고, 성남시에서 지방 7급이었던 사람이 경기도에서 지방 5급으로 승진하고 배우자를 수행했다"고 주장했다.

박 의원은 또 2016년 행정자치부가 배포한 '단체장배우자의 사적행위에 대한 지자체 준수사항'에서 "단체장 배우자의 사적활동에 공무원을 수행하게 하거나 의전지원을 할 수 없다"고 한 것을 인용하며 "그런데 각종 행사와 나들이에 수행했던 배 모 씨가 계속 수행한 것으로 나타난다"고 설명했다.

국민의힘 법률지원단은 지난해 12월 27일 해당 의혹과 관련해 이 후보와 김 씨, 그리고 배 전 사무관을 국고 손실죄와 직권남용권리행사 방해죄로 경찰에 고발한 바 있다.

이에 대해 당시 이 후보 측은 '단체장배우자의 사적행위에 대한 지자체 준수사항'에서 "단체장 배우자의 공적인 활동에 대해 수행·의전을 지원할 수 있다"고 한 것을 인용하며 국민의힘의 허위사실유포에 엄정 대처하겠다고 했다.

하지만 이 후보 측은 김혜경 씨의 '사적활동'을 위해 공무원이 이용됐다는 보도와 증거가 추가적으로 나오면서 입장을 바꿨다.

배 씨는 2일 입장문을 내고 "이 후보 부부에게 잘 보이고 싶어 상식적인 선을 넘는 요구를 했다"며 "아무런 지시 권한이 없었고 누구도 시키지 않았지만, A씨(배 씨의 지시를 받은 7급 공무원)에게 부당한 요구를 했다"며 사과했다.

김혜경 씨도 같은 날 "모든 것이 저의 불찰이다. 공과 사를 명료하게 가려야 했는데 배 씨와 친분이 있어 도움을 받았다. 그러나 상시 조력을 받은 것은 아니다"라며 "다시 한번 국민 여러분께 심려를 끼쳐드린 데 대해서 송구하다는 말씀을 드린다"고 했다.

이 후보도 3일 김혜경 씨의 해당 의혹에 대해 감사를 요청하며 문제가 확인될 시 책임진다는 입장과 함께 고개를 숙였다.

이에 국민의힘은 선대본에 '김혜경 황제 갑질 진상규명센터'를 설치하고 관계자들을 대검찰청에 고발했다. 이에 따라 설 연휴 이후 도약을 노리던 이 후보는 악재를 만났다.

마찬가지로 윤 후보 배우자 김건희 씨는 윤석열 후보가 정치 입문 후 도이치 모터스 주가 조작, 허위 학·경력 기재, 7시간 통화 녹취록 속 무속 논란 의혹 등이 이어지면서 대선 가도에 걸림돌로 작용했다.

특히 김건희 씨는 허위 학·경력 기재와 관련해서 여론의 질타를 받고 직접 기자와 카메라 앞에 서서 대국민 사과문을 발표한 바 있다. 또, 김건희 씨가 7시간 통화 녹취록에서 윤 후보가 당선되면 '청와대 영빈관을 옮길 것', '편향된 일부 언론사들을 가만 안 둘 것'이란 취지로 발언하면서 '권력 사유화' 논란이 일기도 했다. 이런 가운데, 김건희 씨가 포털 사이트에 프로필을 등록하는 등 공식 등판이 임박했다는 예측이 제기되고 있다.

이 같은 '양 김 배우자'들의 논란에 대해 정치권에선 영부인은 정부 예산과 국민 세금으로 청와대 부속실의 지원과 경호를 받고 대통령의 최측근으로 대한민국 외교의 한 축을 담당하는 만큼, 영부인도 검증의 대상이라는 입장이다. 다만 대선 기간 내내 두 후보에 대한 네거티브 공세가 쏟아져서 '배우자 리스크'가 대형 악재로는 작용하지 않을 것이란 의견이 많다.

신율 명지대 교수는 3일 본지와 통화에서 "두 후보에게 너무 많은 네거티브가 쏟아졌기 때문에 사람들이 도덕적으로 거는 기대가 거의 없다고 본다"고 말했다.

박상철 경기대 정치전문대학원 교수도 "이 후보가 배우자 의혹 선방 여하에 따라서 악재로 갈 가능성은 높지 않다. 상대방이 파고들수록 유권자는 네거티브로 인식할 수 있다"며 "민주당이 바로 사과를 했기 때문에 이슈가 커지지 않는 측면도 있다"고 분석했다.