삼성전자 반도체와 SK하이닉스가 역대 최대 매출을 기록하며 K-반도체 저력을 다시 한 번 입증했다. 4분기 수많은 악재 속에서도 견조한 실적을 이어가며 위기 해결 능력도 인정받았다.

그러나 향후 전망은 마냥 맑지만은 않다. 업황 불안과 경쟁 심화 등 불안감이 이어지는 상황. '피크 아웃' 우려 속에서 반도체 업계는 성장을 지속하기 위한 다양한 과제를 준비하는 모습이다.

2일 업계에 따르면 삼성전자는 지난 해 반도체 부문 매출액으로 94조1600억원을 기록했다. 2018년 이후 3년 만에 미국 인텔(약 90조원)을 다시 넘어서며 전세계 1위를 되찾았다.

SK하이닉스도 42조9978억원으로 역대 최대치를 경신했다. 차이가 다소 크긴 하지만 인텔에 이은 3위로, 5년여간 이 순위를 지키고 있다. 마이크론(284억달러, 약 30조원)보다 큰 격차를 유지 중이다.

이같은 실적은 여러 악재를 극복해낸 성과다. 코로나19 확산에 더해 비메모리 공급난으로 메모리 수요가 크게 줄어드는 등 '다운 사이클' 위협 속에서도 선단 공정을 확대하고 효율을 높이는 등 다양한 노력을 통해 성장을 지속하는데 성공했다.

올해에도 실적은 더 오를 수 있을 것이라는 전망이다. 반도체 공급난이 해소되면서 수요도 회복할 가능성이 높은데다가, 그동안 투자 성과도 본격화할 것으로 기대되기 때문이다. 삼성전자가 평택캠퍼스 가동을 안정화하며 하반기 3기 완공을 앞두고 있고, SK하이닉스도 인텔 낸드 사업부 인수를 1차적으로 마무리하며 자회사 솔리다임을 설립하고 SSD 사업을 추가하는 등으로 매출 규모는 올해보다 더 커질 것으로 예상된다. 삼성전자 반도체 100조원, SK하이닉스 50조원 연간 매출 달성이 유력하게 점쳐진다.

올해 과제는 수익성이다. 영업이익으로 보면 삼성전자 반도체는 29조2000억원, SK하이닉스는 12조4103억원으로 전년 대비 각각 55.2%, 147.5%의 높은 성장률을 기록하긴 했지만, 2018년 슈퍼사이클 당시와 비교하면 절반 수준에 불과했다.

양사가 올해 수익성 제고를 주요 과제로 지목한 것도 이 때문이다. 양사는 DDR5를 비롯한 고부가가치 제품을 중심으로 재고 관리에 집중하며 수익 확대를 약속했다. 메모리 반도체 가격도 반등이 유력한 만큼 수익성 제고 계획도 무난하게 달성할 것으로 예상된다.

문제는 '피크 아웃' 우려다. 앞으로 수년간은 국내 반도체 업계가 세계 최고 수준을 유지할 가능성이 높긴 하지만, 기술 경쟁이 본격화하면서 우위를 지키기 어려울 것이라는 비관이 적지 않게 나오고 있다. 메모리 반도체 부문에서는 아직 격차가 크긴 하지만 미국 마이크론과 일본 키옥시아가 현지 정부 지원을 발판으로 꾸준히 추격해오는 상황, 비메모리 부문에서는 파운드리와 전장 반도체, 딥러닝 반도체 등 새로운 시장이 대폭 성장하면서 삼성전자의 '반도체비전 2030' 달성도 쉽지 않게 됐다는 평가다.

특히 파운드리 업계 투자 경쟁이 올해에도 이어질 전망이다. 최근 TSMC가 미국과 유럽, 일본에 이어 대만 현지에도 최선단 공정을 새로 짓겠다며 대규모 투자 계획을 밝혔고, 인텔도 미국과 유럽에 팹을 새로 올리고 있다. 파운드리 시장 점유율은 여전히 TSMC가 절반 이상, 인텔이 파운드리 사업을 본격적으로 시작하는 2024년부터 삼성전자는 샌드위치 신세로 세계 1위를 유지하기 어렵게 된다.

삼성전자는 올해 양산을 시작할 1세대 게이트올어라운드(GAA)로 승부수를 던진다는 계획이다. 아직 TSMC도 도입하지 못하는 기술인 만큼, 파운드리 수주전에서 우위를 점할 수 있을 것으로 기대된다.

관건은 수율과 생산성이다. GAA는 반도체 전력 효율을 극대화하는 기술로, 업계는 삼성전자가 처음 도입하는 GAA의 실제 모습에 주목하고 있다고 알려졌다. 기대만큼 수율과 성능을 확보하면 대규모 수주도 이어질 가능성이 높다. 이에 더해 생산성을 높이기 위해서는 새로운 생산 기지도 필수적으로, 미국 제2공장과 평택캠퍼스 추가 투자 여부에도 관심이 높다.

다만 삼성전자는 추가 투자에 고심을 거듭하는 모습이다. 최근 컨퍼런스콜에서도 보수적인 투자 방침을 밝힌 상태, '게임 체인저'가 될 '대규모 M&A'도 여전히 베일에 쌓여있다.

SK하이닉스도 용인 클러스터 신규 조성에 어려움을 겪고 있다. 부지 매입 과정에서 논란이 이어지고 있기 때문. 이에 따라 SK하이닉스는 다른 공간도 고려 중이라고 밝혔지만, 2026년 가동 계획을 지키기는 쉽지 않을 전망이다.