현대자동차그룹은 로보틱스 분야에 막대한 투자를 이어가며 전세계 로봇 산업을 선도하는 첨단 기업으로 거듭났다. 로보틱스랩 육성뿐 아니라 보스턴 다이내믹스까지 인수하며 '메타 모빌리티'라는 새로운 개념까지 만들어냈다.

일각에서는 '괴짜 기업'이라는 보스턴 다이내믹스가 현대차에 제대로 협력할지 우려를 표하기도 했지만, 마크 레이버트 회장이 직접 CES2022 발표에 동참하고 현대차그룹 로보틱스랩 현동진 상무와 함께 인터뷰 자리에도 나서며 돈독한 관계를 증명했다.

구체적으로 어떤 프로젝트를 협력하는지를 묻는 질문에도 레이버트 회장은 자신있게 양쪽 모두 협업에 열정적이라고 소개했다. 아직 6개월밖에 지나지 않았다며, 이미 내부적으로 논의중으로 내년이나 내후년 쯤에는 구체적으로 말할 수 있을 것으로 예상했다. 특히 정의선 회장의 소통과 지원이 긍정적인 바람을 불러일으키고 있다며 감사도 전했다.

메타 로보틱스를 위해 어떤 연구를 해왔는지에 대한 질문에도 많은 가능성을 열었다. 로봇을 메타버스에 넣기 위해 어떤 요소들이 작용하는지가 중요하다며, 디테일한 명령이 없어도 알아서 작동하는 기술과 누가 작동하는지와 관계없이 연결될 수 있는지 등이다. 메타버스에 다양한 모습이 있겠지만 메타로보틱스의 경우 미국에서 한국의 로봇을 작동하는 실용적인 메타버스라고 설명하기도 했다.

다만 이번에 소개한 PnD와 DnL모듈은 현대차 로보틱스랩에서 만든 작품이다. 이제 막 시작하는 단계라 협력을 하지 못했지만, 앞으로는 협력을 늘리겠다고 현동진 로보틱스랩 상무는 말했다.

현 상무가 주도하는 로보틱스랩은 2018년 정의선 회장이 만든 로보틱스 기술 개발 조직이다. 여러 기술이 로보틱스라는 이름으로 새로운 서비스와 결합하고 인류의 삶을 이루는 기반을 만들어나가는 것을 비전으로 한다.

현 상무는 "로봇은 테크놀로지라고 생각한다. 단순히 로봇을 만드는 게 아니라 로보틱스라는 테크놀로지를 고도화하고 정교화하고 새로운 서비스를 입혀서 새로운 사업의 모델이 되는 씨드 테크놀로지를 만들어 고객에 전달하는 일을 한다. 우리는 이를 '로봇 인텔리전트 소사이어티'라고 부르고 있다. 현대차 로보틱스랩은 이를 향해 나아간다."고 말했다.

모베드 양산 시점은 2년 정도로 봤다. 기술적으로는 이미 완성 단계지만, 내구성과 안전, 규제 등과 관련해 시간이 필요하기 때문이다. 시장의 상황과 고객 니즈 등도 중요한 요소로 로보틱스 모듈 양산 시점을 확정하기는 조심스럽다는 입장이다.

대신 로봇을 실생활에 활용하는 사례에 대해서는 레이버트 회장이 자신 있게 말했다. 스팟이 이미 스팟에 센서를 달아 척박한 환경에 보내 데이터를 수집하는 역할을 하고 있으며, 오픈 플랫폼 형태로 필요에 따라 장치를 달아 공급하는 사례도 12~15개 고객이나 확보했다는 것. 자체적으로 활용하는 니즈도 있다고 언급했다.

레이버트 회장은 인삿말에서 보스턴 다이내믹스가 로봇 3종을 '오늘'과 '내일', '미래'라고 부르고 있다고 소개하기도 했다. 스팟이 이미 실제 현장에 사용되고 있고, 특정 작업에 최적화한 스트레치가 내년 대량 상용화를 앞두고 있다. 인간형 로봇인 아틀라스는 미래에 전천후 역할을 할 수 있을 것으로 기대했다.

인간형 로봇이 진짜 필요하냐는 비판에 대해서도 레이버트 회장은 확고한 철학을 갖고 있었다. 아틀라스에 대한 반응으로 짐작했을 때 사람들이 인간형 로봇에 긍정적이라며, 사람들을 어떻게 잘 도울 수 있고 우호적으로 친근하게 보일 수 있는지를 고민해야한다는 것. 현 상무도 로봇이 결국은 인간에게 배워야 하는 만큼, 학습 용이성에서 강점이 있을 것으로 예상했다.

규제와 관련해서는 크게 우려하지 않는다는 반응을 보였다. 현 상무는 규제나 법규가 장애이기도 하지만 안전을 위해 존재해야하기도 한다며, 현대차가 충분히 소통하고 있고 로봇 산업에서도 안전하다는 점을 기술적으로 풀어야 한다고 강조했다. 레이버트 회장도 로봇이 새로운 산업이라 아직 규제가 없는 것뿐이라며, 보스턴 다이내믹스도 미국 내 대관 담당 직원을 뽑는 채용을 통해 미국 정부가 어떤 생각을 하고 있는지, 그리고 앞으로 어떤 것이 필요한지를 고민하고 있다고 노력을 소개했다.

/라스베이거스(미국)=김재웅기자 juk@metroseoul.co.kr