삼성전자와 SK하이닉스가 모처럼 실적 기대감을 한몸에 받고 있다. 메모리 반도체 시장이 예상보다 나쁘지 않았기 때문이다. 내년 하반기부터는 또다시 호황기가 유력하게 점쳐지는 가운데, 예전만큼 시황이 큰폭으로 상승하기는 어려울 것이라는 전망도 나온다.

26일 디램익스체인지 등에 따르면 D램 현물 가격은 최근 들어 우상향을 지속하고 있다.

DDR4 8Gb 기준 가격은 3달러대 후반이다. 전분기보다 불과 5% 가량 낮은 수준, 10% 이상 떨어질 것으로 예상했던 업계 전망을 훨씬 웃돈다.

수요가 예상보다 훨씬 많았던 덕분이다. 스트리밍뿐 아니라 메타버스 등 고용량 데이터를 사용하는 서비스가 대폭 확대됐고, 스마트폰과 IT 기기, PC 등 수요도 적지 않았다는 설명이다.

이에 따라 삼성전자와 SK하이닉스 등 메모리 업계 전망도 대폭 개선됐다. 주가가 연일 상승세를 기록하는 가운데, 증권사들도 목표치를 상향조정하고 있다. 미국 모건스탠리도 입장을 완전히 선회했다. 미국 마이크론 역시 긍정적인 실적 전망에 주가를 크게 올렸다.

물론 당장 메모리 호황이 시작됐다는 얘기는 아니다. 모건 스탠리는 D램 가격 하락 수준을 내년 1분기까지 10%에서 7%로 낮추긴 했지만, 여전히 가격 하락을 예상하고 있다. 그 밖에도 많은 전문가들은 메모리 가격이 여전히 더 떨어질 가능성이 높다는 입장을 이어가고 있다.

1분기 비수기 영향이다. 스마트폰과 가전 시장이 비수기를 맞으면서 메모리 역시 1분기에는 수요가 줄어든다. 메모리 업체 재고 수준도 적지는 않은 편으로 알려졌다. 가격이 큰폭으로 떨어지지는 않겠지만, 하락은 불가피할 것으로 예상된다

'슈퍼 사이클' 기대감은 2분기 이후로 집중된다. 내년 초 삼성전자를 비롯해 중국 등 글로벌 스마트폰 업계가 잇따라 신작 스마트폰을 출시할 계획이다. 5G 보급도 빨라지면서 메모리 수요도 크게 늘어날 가능성이 높다. 비메모리 공급난이 메모리 수요 축소로 이어졌던 상황, 내년 하반기부터는 '반도체 쇼티지'도 대부분 해소될 것으로 기대되면서 메모리 수요도 제자리를 찾을 것으로 추정된다.

DDR5 생태계도 본격화되면서 D램 가격도 높아질 전망이다. DDR5는 D램 규격으로, DDR4 대비 최대 2배 가량 빠른 속도를 낼 수 있다. 메모리 업계가 최근 내놓은 DDR5 규격 제품은 아직 성능이 크게 높지는 않지만, 추후 업그레이드를 위해서는 설비 교체가 필수적이다. 인텔이 내년 2분기 이후 DDR5 D램을 지원하는 서버용 CPU인 '사파이어 래피즈' 출시를 준비중인 상황, 이후 DDR5가 DDR4를 빠르게 대체할 것으로 예상된다.

다만 '슈퍼 사이클'이 예전만큼 폭발적인 시장 성장을 의미하지는 않는다는 게 업계 중론이다. 여전히 메모리 수요 공급이 일부 불일치하는 탓에 사이클이 남아있기는 하지만, 종전보다는 예측 정확도가 높아진 덕분에 수요와 공급을 비교적 정확하게 충족할 수 있다는 이유다.

업계 관계자는 "시장 우려가 컸지만, 업계에서 예상했던 대로 메모리는 견조한 수요를 유지하고 있다"며 "내년 수요가 크게 늘어날 것으로 예상되지만, 이번 다운사이클과 마찬가지로 내년 '슈퍼 사이클' 역시 시황 변동 폭이 기대만큼 크지는 않을 것"이라고 예상했다.