윤석열 국민의힘 대선 후보가 청년 행사에서 '저소득층 비하'로 비칠 수 있는 발언을 하면서 또 논란에 휩싸였다. 윤 후보가 정제되지 않은 발언을 한 후 현장에서 이를 바로 잡지 않고 이슈를 키우면서 다수의 선대위 인사가 해명에 나서는 모습이다.

문제의 발언은 지난 22일 전주 전북대에서 열린 청년과의 대화 행사에서 한 학생이 차별금지법과 엔번방방지법 같이 자유를 침해하는 이들과 함께할 수 있는지와 당이 국민통합을 하면서 지켜야 할 가치가 무엇이냐는 질문에 답하는 과정에서 나왔다.

윤 후보는 "자유라는 것은 나 혼자 지킬 수 없다"라며 "자유의 본질은 일정 수준의 교육과 기본적인 경제 역량이 있어야만 자유가 존재하는 것이고 (그래야만) 자유가 무엇인지 알고 자유가 왜 필요한지가 나오는 것"이라고 답했다.

그러면서 "극빈의 생활을 하고 배운 것이 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를 뿐 아니라 자유가 왜 개인에게 필요한지 필요성 자체를 느끼지 못한다"며 "공동체에서 어려운 사람들을 함께 돕고 그 사회에서 산출된 생산물이 시장을 통해 분배되지만 상당한 정도의 세금을 걷어 어려운 사람과 함께 나누고 그분들에 대한 교육과 경제 기초를 만들어주는 것이 자유의 필수적인 조건이라고 생각한다"고 덧붙였다.

윤 후보의 해당 발언은 정부가 빈곤층에게 경제·교육적 지원을 해줘야한다 취지였으나, '극빈곤층은 자유의 필요성을 느끼지 못한다'는 발언이 강조돼 여론의 뭇매를 맞았다.

윤 후보는 간담회 후 기자들을 만나 "그분(빈곤층)을 무시하는 것이 아니라 그분들을 도와줘야 하고 사는 게 힘들면 그런 것을 느낄 수가 없다는 취지"라며 "자유라는 건 가난한 사람이나 공부를 못 한 사람이든 간에 자유인들이 연대해서 자유를 느끼게 하려면 그분들에게 여건을 보장하게, 더 교육을 받을 수 있도록 자유의 소중함을 느끼게 해줘야 하는 것"이라고 해명했다. 선대위는 해당 해명을 기자들에게 공유하며 참조해달라고 하기도 했다.

비판 여론이 높아지자 선대위 관계자들은 23일 윤 후보 발언의 진의가 잘못 전달이 된 것이라며 진화에 나섰다.

김종인 선대위 총괄선대위원장은 선대위 회의 직후 취재진에게 "또 말실수한 것 같은데, 그게 표현을 어떻게 하느냐 따라 달리 해석할 수도 있다"며 "가난한 사람이 자유를 모른다는 뜻이 아니라, 사실은 자유를 구가하려면, 자기에게 있는 것이 있어야 그런 얘기를 할 수 있다 하는 그런 취지서 이야기했는데, 잘못 전달이 된 것"이라고 밝혔다.

임태희 선대위 총괄상황본부장도 "노련한 정치인 같았으면 발언을 그렇게 안 했을 것"이라며 "정말 어렵고 살기 어려우면 자유와 평등 같은 것을 생각할 겨를이 없지 않으냐 그런 취지로 발언했다"고 해명했다.

이준석 국민의힘 대표는 이날 오전 한 라디오 방송에 출연해 현장에서 후보를 뒷받침해줄 선대위 시스템이 돌아가고 있지 않다고 지적했다. 이 대표는 "동선과 일정을 잘 짜고 어떤 모습으로 비칠까를 기획하는 건 굉장히 중요하다"며 "무엇보다도 후보가 혹시라도 실수하게 되면 현장에서 바로 교정하고 정정하고 그럴 용기가 있어야 한다"고 말했다. 그러면서 "그런데 과연 어제 현장에 있던 사람은 뭘 했나"라며 비판했다.

원희룡 선대위 정책총괄본부장은 이날 국회 소통관에서 부동산 세제 개혁 공약 발표 이후 기자들을 만나 "오해가 될 수 있는 부분인데, 메시지나 현장에서 경험이 부족하기 때문에 사전이나 사후에 보좌를 더 잘해야겠다고 생각한다"고 말했다.