서울 상암 한복판. 자동차 6대가 빠르게 공공도로를 누볐다. 속도 경쟁임은 분명했지만, 규정과 신호를 정확하게 지키는 모습이 다소 생소했다.

그냥 자동차 경주가 아니었다. 6대 모두 자율주행차. 그것도 대학생들이 만든 작품들이다. 인천대와 충북대, 카이스트와 인하대, 계명대와 성균관대 등 6개 대학에서 직접 개발했다.

현대자동차그룹은 29일 '2021 자율주행 챌린지' 본선을 개최했다. 2010년부터 이어온 '대학생 자율주행차 경진대회' 이름을 바꾸고 처음으로 실제 도로인 '자율주행자동차 시범운행 지구'에서 진행했다.

현대차 박정국 사장은 이날 개회사에서 "자율주행차가 미래를 이끌어가는 성장동력 큰 축을 담당할 것으로 확신"한다며 "대학생들이 뜨거운 열정과 가능성을 바탕으로 새로운 미래 기술 육성하는 훌륭한 인재로 육성되길 기대한다"고 말했다.

이번 행사는 서울시도 함께 했다. 오세훈 시장이 상암 일대에 본격적으로 자율주행차를 운영하겠다고 발표했으며, 이번 행사에도 직접 자리해 자율주행차 산업 육성 계획과 함께 적극적으로 투자하는 현대차에 감사도 전했다.

대회는 총 4km 구간을 동시에 주행하는 방식으로 치러졌다. 대신 랩타임을 기준으로 해 불필요한 접촉을 원천적으로 차단하고 자율주행 시스템 개발에 집중할 수 있도록 했다.

참가 차량들은 출발부터 치열한 신경전을 펼쳤다. 다른 차를 먼저 보내고 출발할지, 아니면 빠르게 앞서 나가 앞자리를 선점할지 전략을 서로 달리하며 각자 유리한 환경을 판단했다.

자율주행 성능은 모두 충분한 수준으로 올라섰다. 규정속도에 준하는 속도로 직선도로를 주파했고, 차선 변경이나 우회전 등에서도 부드러운 모습을 보였다. 특히 신호를 철저하게 인식해 정확하게 정지선에 설 수 있었다. 불가피하게 정지선을 밟는 경우 약간 후진을 하는 '센스'도 빛났다.

단, 아직 불완전한 상황도 나왔다. 순간적으로 차선을 인식하지 못해 차선을 넘나드는 주행을 한다거나, 코너 구간에서 앞차와 거리를 제대로 유지하지 못해 급정거를 하는 일도 있었다.

그럼에도 참가자들은 사고 없이 모두 완주에 성공하며 이미 수준급으로 올라선 국내 자율주행 기술 현실을 확인해줬다. 현대차가 2016년 미국 로스앤젤레스에서 완전자율주행 아이오닉 시운전에 성공한지 5년여, 대학생들도 높은 기술력을 확보하게된 것.

자율주행차는 이미 현실로 다가왔다. 서울시는 내년부터 청계천과 강남구 등에 자율주행차 상용화를 시작으로 관용차들도 순차적으로 자율주행차로 도입할 계획이다.

이날 대회 기간에는 현대차 로보셔틀과 기아 'R.E.A.D 시스템', 그리고 현대모비스의 콘셉트카인 공유형 모빌리티 차량 '엠비전'과 현대로템 '디펜스 드론' 등도 함께 전시돼 눈길을 끌었다. 자율주행 기술을 다양한 모빌리티 분야에 적용한 사례다.

현대차그룹 관계자는 "이번 대회는 무엇보다 국내 최초 전기차 기반으로 실제 도심 교통환경에서 여러 대의 자율주행 차량이 동시에 주행하며 기술 시연을 펼쳤다는 점에서 의의가 있다"며 "앞으로도 여러 대학뿐만 아니라 지자체와도 유기적으로 협력해 자율주행 생태계를 공고히 구축하는 데 지속적으로 앞장서겠다"고 말했다.