국민의힘 대선 본경선 문턱을 넘지 못한 홍준표 국민의힘 의원이 8일 국민캠프 해단식을 열고 제20대 대통령 선거 도전을 마무리했다. 홍 후보는 "앞으로 넉 달 간 어떤 상황의 변화가 올지 참 걱정이 앞서는 것이 아마 두 사람 중 한 사람은 선거에 지면 감옥에 가야 할 것"이라고 내다봤다.

이날 해단식이 열린 영등포구 여의도 홍준표 캠프 사무실에는 안상수, 조경태, 최재형 캠프 공동선대위원장과 청년과 지지자들 300명 여명이 찾아 발 디딜 틈이 없었다. 지지자들은 홍 의원의 이름을 연호하고 "파이팅"을 외쳤다.

홍 의원은 지지자들에게 미안한 마음을 먼저 표현했다. 홍 의원은 "여러분들이 그렇게 열광적으로 지지해주셨는데 경선에서 이렇게 실패를 하게 돼 거듭 죄송하고 미안한 마음을 금할 길이 없다"며 "100분의 1도 안되는 당심만으로 대선을 이기기가 어렵다"고 밝혔다. 이어 그는 "우리 당원들이 한 50만 당원으로 보더라도 민심에 비하면 그건 100분의 1 밖에 되지 않는다"고 덧붙였다.

홍 의원은 "이번 대선은 제가 정치를 26년간 해왔지만 이렇게 참혹한 대선이 되는 것이 참 유감스럽다"며 "마치 검찰이, 수사기관이 결정하는 그런 대선이 돼버렸는데 지난 1997년 DJ비자금 사건 때와는 판이하게 틀리다"고 설명했다. 그러면서 홍 의원은 "김대중 전 대통령에게 정치 자금 줬던 사람들은 피해자라기보다도 DJ를 좋아해서 정치자금을 준 그런 사람들인데, 이번 대선에서 비리 의혹이 쌓인 것은 피해자가 서로 많은 민생사건"이라고 지적했다.

홍 의원은 "곰곰이 생각해봐도 이번 대선에서 지는 사람은 정치보복이라고 따질 것도 없이 감옥을 가야 할 것"이라며 "대선이 국민들의 잔치가 되고 화합의 장이 되고 국민통합의 장이 되어야 하는데 대선구도가 그렇게 되고 보니까 참으로 나라가 걱정스럽다"고 표현했다.

홍 의원은 기대를 모은 윤석열 대선 후보 캠프 합류에도 선을 그었다. 그는 "경선에 승복한다. 전당대회에서 비리대선에는 참여하지 않는다고 분명히 이야기 했다"며 "지난 이회창 한나라당 후보가 나섰던 1997년 대선과 2002년 대선에서도 이 후보의 아들이 불법은 아니지만 납득이 되지 않았기 때문에 연단에 올라 마이크를 잡지 않고 지구당에서만 계속 활동을 했었다"고 회상했다.

홍 의원은 이번 대선이 영화 '석양의 무법자'처럼 보인다고 평가하며 "이번 대선에서 제 역할은 국민적 흥행을 하게 만들었다. 그것으로 끝이 났고 절 위해서 열렬히 응원해주고 지지해준 여러분들에게 보답을 못해서 죄송하고 '제가 많이 부족했구나'라는 그런 생각을 하지 않을 수 없다"고 밝혔다.

거장 세르지오 레오네 감독의 1965년 개봉작 '석양의 무법자'는 미국 서부 개척시대를 정의로운 영웅도 없고 자신의 이익대로만 행동하는 무법과 폭력이 난무한 추악한 시대로 묘사하는 것이 특징이다.

그는 김종필 전 공화당 총재가 남긴 '정치는 생물이다'라는 말을 소개하며 "모든 선거판이 떴다방처럼 모여들었다가 헤어졌다가 하는 대선으로 변질했지만, 저하고 같이 일한 분들의 마음이나 고마움은 제가 정치 인생 끝날 때까지 잊지 않도록 할 것"이라고 인사를 건넸다.