윤석열 전 검찰총장에 대한 국민의힘 대권주자 3인방의 파상공세가 이어지고 있다. 윤 전 총장이 발언과 행동으로 구설에 오르면서 상대 후보에게 비판의 빌미를 제공하는 것도 사실이다. 경쟁 후보들의 공세를 뚫고 윤 전 후보가 최종 후보가 될 지는 앞으로 남은 여러 토론회 결과에 따라 결정될 것으로 보인다.

윤 전 총장 공세에 적극적으로 나서는 대표적인 경쟁 후보는 유승민 전 의원이다. 유 전 의원은 지난 12일 한국프레스센터에서 열린 한국기자협회 초청 토론회에서 윤 전 총장의 무속 논란에 대해 "미신, 주술, 사이비종교의 문제가 아니라고 생각한다"고 말했다.

이어 "대통령이란 자리는 공적 자리 중에서도 공적인 자리"라며 "일반 시민들이 무속이나 사이비 종교를 믿는 건 자유지만 대통령은 과학과 합리, 상식의 영역에서 판단해야지 이런데 휘둘려선 안 된다"고 강조했다.

또 다른 경쟁자인 홍준표 의원도 윤 전 총장의 외교·안보 공약을 타겟 삼아 강도 높은 비판을 이어가고 있다. 홍 의원은 지난 11일 열린 TV토론회에서 윤 전 총장 측 외교·안보 공약 인 ▲나토(NATO) 식 핵 공유 ▲전술핵 재배치를 두고 미국 측에서 반박한 데 대해 "공약을 번복한 게 아니냐"고 지적했다.

이에 윤 전 총장은 "번복하지 않았고, 원래 제 입장이 그렇다. 전술핵 재배치와 핵 공유는 북한의 핵 보유를 인정해주는 꼴이기 때문에 안 된다"고 반박했다. 윤 전 총장 캠프 관계자도 13일 본지와 통화에서 "정상적인 방법을 통한 핵 협상이 잘 안되고 북한이 말을 듣지 않으면 최후 수단으로 쓰겠다는 것"이라고 해명했다.

원희룡 전 제주도지사도 지난 11일 토론회에서 윤 전 총장에게 "평생 살면서 가난해 본 적이 있느냐. 한 나라의 대통령이 되려면 가난에 대한 철학이 중요하다"고 꼬집었다.

더불어민주당 대선 후보인 이재명 경기도지사 캠프 이경 대변인이 지난 7일 SNS에 이 지사와 윤 전 총장 어린 시절 사진을 올린 뒤 "이재명의 옷과 윤석열의 옷, 사진을 보며 생각은 각자의 그릇만큼"이라고 말한 데 대한 지적이다. 이에 윤 전 총장은 "저희가 자랄 때는 나라가 어려워서 도처에 가난한 친구들 천지였다"고 답변했다.

한편 여러 토론에서 경쟁 후보들과 답변을 주고 받는 윤 전 총장 태도에 대해 전문가들의 반응은 엇갈렸다. 박상철 경기대 정치전문대학원 교수는 13일 본지와 통화에서 "정치 신인 치고 국민의힘 보수 진영 대표 주자로서 설 수 있는 리더십은 있다"며 "경력이 많다고 홍 의원, 유 전 의원이 반문의 상징이 되기엔 힘들 것"이라고 내다봤다.

반면 신율 명지대 정치외교학과 교수는 "위기관리능력이라는 것은 캠프와의 소통이 중요하다. 캠프에서 현안에 대해 후보 입장까지 정리해 보고서가 올라가야 하는 사항"이라며 캠프 측 메시지 관리 상황을 지적했다. 박상병 인하대 정책대학원 교수도 "자질을 갖춰야 위기관리능력도 발휘될 수 있을 것"이라며 윤 전 총장 측 메시지 관리를 겨냥해 비판했다.