국민의힘이 대선 주자 토론회를 취소하고, 비전발표회로 대체해 진행하기로 했다. 당 경선준비위원회(경준위)가 기획한 토론회(18일, 25일)를 두고 일부 대선 주자들이 반발한 데 따른 사태 수습 차원이다. 이준석 대표가 경준위가 기획한 토론회 강행 의지를 밝혔지만, 결국 내부 반발에 부딛쳐 무산 수순에 이르면서 리더십 타격도 불가피할 것으로 보인다.

임승호 국민의힘 대변인은 17일 당 최고위원회의 직후 취재진에게 "경준위가 기존에 기획한 18일, 25일 토론회는 김기현 원내대표 중재안에 따라 25일 비전 발표회로 대체 진행하기로 결정했다"고 말했다.

임 대변인은 이 대표가 강행하려 한 18일 토론회 일정 무산 사유와 관련 "정확히 말하기 어렵다"며 "당내 많은 중재안과 의견이 있어 이준석 대표를 비롯한 최고위원이 합리적 방안으로 결정한 것으로 이해해달라"고 원론적인 입장만 말했다.

이어 "당내 상황이 혼란스러운 측면이 있어서 (당 지도부가) 개인적인 의견을 내는 것은 최대한 자제하고 논의하자는 측면에서 (오늘 최고위 비공개) 회의가 길어졌고, 결론적으로 별다른 이견 없이 결정됐다"고 덧붙였다.

임 대변인은 또 대선 경선을 위한 당 선관위는 26일 출범하기로 정한 사실도 전했다. 다만 선관위원장은 정하지 않았다. 이 대표가 염두에 둔 서병수 경준위원장의 선관위원장 임명을 두고 '공정성' 논란이 있기 때문이다.

경준위원장에 이어 선관위원장까지 맡는 게 전례가 없는 일이라는 점이 논란의 핵심이다. 여기에는 서 위원장이 당대표 비서실장인 서범수 의원의 친형이라는 점도 작용한 것으로 보인다.

이 대표 측은 '선관위원장을 맡을 중진 의원 대부분이 대선주자 캠프에 갔거나 지지선언하면서 서 위원장을 대신할 사람이 없다'는 이유로 선관위원장에 서 위원장을 염두에 둔 것이라는 입장이지만 논란은 계속될 것으로 보인다.

이와 관련 이 대표는 이날 오전 공개 최고위 회의에서 이례적으로 모두발언을 생략했다. 최근 경선 준비 과정이나 국민의당과 합당이 무산된 데 따른 당내 비판을 고려한 것으로 풀이되는 행보다.

한편, 이 대표가 한 언론인과 대화 도중 '토론회 두 번이면 윤 전 총장을 낙마시킬 수 있다'고 발언한 의혹이 불거지면서 윤석열 전 검찰총장과 갈등은 이어질 것으로 보인다. 이 대표 측은 '사실이 아니다'라며 진화에 나섰으나 원희룡 전 제주지사가 17일 국회에서 "이 대표가 '윤 전 총장이 금방 정리된다'고 말한 것을 직접 들었다"고 밝혀 논란은 커질 전망이다.