20대 대선에 출마한 윤석열 예비후보가 국민의힘 입당을 망설이는 모습이다. 국민의힘 의원 40명의 윤 후보 입당 촉구 성명서에 이준석 국민의힘 대표도 "8월 경선 버스에 탑승할 것"이라고 말하는 등 분위기가 긍정적인 상황에도 선뜻 결정을 내리지 않고 있기 때문이다.

윤 후보는 지난 25일 이준석 대표와 치맥 회동에서 입당 관련 문제를 주로 논의한 것으로 알려졌다. 이어 지난 27일에는 부산에서 장제원·김희곤·안병길 의원과 향토 음식인 돼지국밥과 지역 소주 '대선'을 곁들인 오찬 회동도 했다.

하지만 당시 부산에서 윤 후보는 '8월 입당설'에 대해 "선거는 어차피 8개월 이상 남아있는 마라톤이니까 방향을 잡고 오래 기다리시지 않게 결론을 내려서 알려드리겠다"고 말했다.

이와 관련 윤 후보 국민캠프 김병민 대변인은 28일 '선(先) 외연 확장, 후(後) 입당' 전략을 밝혔다. 국민의힘 바깥에서 외연 확장을 한 뒤 입당할 것이라는 메시지다. 이에 윤 후보가 8월 이후에도 국민의힘 입당을 하지 않을 가능성도 예측된다.

김 대변인은 이날 오전 YTN라디오 '황보선의 출발새아침'에 출연한 가운데 "더 많은 사람들과 외연을 확장하기 위한 노력이 선행되고 난 다음 국민의힘과 협력하는 부분들이 순서상 맞을 수 있다"고 말했다.

이어 "국민의힘 내부 주자들이 각종 정책을 바탕으로 국민께 더 좋은 미래를 제시하기 위한 노력이 필요하고, 윤 후보 입장에서도 바깥에 있는 수많은 사람들과 협력해 어떤 나라를 만들 것인지에 대해 주력한 이후 (입당) 결정이 내려질지에 대해서는 아직도 많은 시간들이 남아있다"고 덧붙였다.

이와 관련 윤 후보 캠프 측은 '중도 확장 전략'에 집중할 것이라는 입장이다. 김 대변인은 이날 오후 본지와 통화에서 "호남 지역 김경진 전 국민의당 의원 영입 이후 과거 보수 정당에서 보기 힘든 인사들의 합류가 이어지면 '외연 확장' 차원에서 윤 후보가 보여줄 수 있는 행보에 보탬이 될 것"이라고 말했다.

이어 "(국민의힘 입당을 늦추는 것에 있어) 윤 후보는 (입당 관련) 정무적이거나 정치적인 이유는 크게 고려하고 있지 않다. 국민의 목소리를 경청하며 야권 전체의 큰 통합, 정권교체로 가기 위해 어떻게 움직이는 게 제일 적합한지 고민하고 있다"고 전했다.

한편 정치평론가들은 윤 후보가 국민의힘 입당을 망설이는 데 대해 ▲국민의힘 경선에서 이전투구(泥田鬪狗, 자기 이익을 위해 볼썽사납게 싸우는 것) 부담 ▲몸집 키운 뒤 주도권 확보 등으로 분석했다.

박상철 경기대 정치전문대학원장은 28일 본지와 통화에서 "당내 경선에서 이전투구가 무서운데, 윤 후보가 입당하는 순간 N분의 1이 될 가능성이 크다"고 전망했다.

채진원 경희대 공공거버넌스연구소 교수는 이날 본지와 통화에서 "이 대표를 기반으로 국민의힘 지지율이 높아지면서 윤 후보의 자기주도권이 상대적으로 떨어진 것으로 본다. 그냥 입당하면 강화도령 철종(처럼 당에 휘둘리는) 신세가 될 거 같아 '본인 힘을 기른 뒤 주도권을 가져야겠다'는 생각에 (입당을 늦추는 거) 같다"고 평가했다.