범야권 대선주자들이 최근 자영업자·소상공인 챙기기에 집중하는 분위기다. 자영업자·소상공인이 1년 이상 이어진 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 위기로 큰 타격을 입으면서다.

지난해 기준 약 550만명인 자영업자·소강공인은 국내 경제 활동 인구의 20.6%를 차지하는 경제 위기에 취약한 계층으로 꼽힌다. 최근 소상공인연합회에 따르면 지난해부터 이어진 사회적 거리 두기에 따라 자영업자 매출은 2019년과 비교해 25% 감소한 것으로 나타났다. 전체 자영업자 가운데 97.6%가 지난해 상반기에 상당한 매출 감소를 경험한 것으로 전해진다.

자영업자의 빚도 늘어났다. 20일 한국은행에 따르면 지난 3월 말 기준 전체 금융권의 자영업자 대출 잔액은 831조8000억원이다. 지난해 3월 말(700조원)과 비교하면 18.8%(131조8000억원) 늘어났다.

특히 코로나19 4차 대유행에 따라 수도권 사회적 거리두기 4단계가 연장돼 자영업자 피해는 더 커질 것으로 전망된다. 이에 야권 대선주자인 원희룡 제주도지사는 지난 25일 대선 출마선언에서 5년간 총 100조원을 투입해 자영업자·소상공인에게 지원하는 1호 공약에 대해 발표했다.

이와 관련 원 지사 캠프 총괄을 맡은 김용태 전 자유한국당(국민의힘 전신) 의원은 27일 본지와 통화에서 "이 문제를 수습하지 않고 가면 우리 경제 전체가 돌아올 수 없다는 것이 원 지사의 가장 중요한 인식"이라며 자영업자·소상공인 지원 공약을 1호로 발표한 이유에 대해 전했다.

이어 "큰 기업은 버텨서 살아날 수 있다. 하지만 자영업자·소상공인은 코로나 때문에 빚이 엄청 늘고 피해 손실도 크다"며 "내상이 너무 깊어 손실을 입은 모든 분에게 최소한의 보상을 한 뒤 영업 기반과 생존 기반도 만들어 줘야 경제가 살아날 수 있다"고 덧붙였다.

원외에서 활동하는 야권 유력 대선주자인 윤석열 전 검찰총장도 지난 12일 서울 용산구 삼각지역의 한 백반집에 방문한 이후 20일 대구 서문시장, 27일에는 부산 자갈치시장에 방문하는 등 자영업자와 접촉을 늘리는 모습이다.

이와 관련 윤 전 총장은 전날(26일) 향후 정책 공약 발표와 관련 "비상식적인 정책을 먼저 짚어서 정상화시키는 게 최우선"이라며 "코로나 팬데믹에 관한 경제회복, 자영업자 지원 교육, 취약 계층에 대한 지원 등이 중심이 될 것"이라고 전했다.

하지만 자영업자 단체는 이 같은 지원 공약에 대해 "일회성이 아니라 실질적인 정책으로 이어져야 한다"고 지적하고 있다. 류필선 소상공인연합회 홍보부장은 이날 본지와 통화에서 "전반적으로 소상공인의 어려운 상황들이 정치권에 반영되는 측면에서 긍정적"이라면서도 "일회성에 그치는 게 아니라 전반적인 흐름이 모이고 체계화돼 어떤 정권이 들어오든 소상공인 정책에 근본적인 변화로 이어져야 한다"고 전했다.

김기홍 자영업자비상대책위원회 회장도 같은 날 본지와 통화에서 "대선 주자 공약에 소상공인과 자영업자가 포함됐다는 것은 고무적인 일"이라면서도 "단순한 공약으로만 할 것이 아니라 실질적으로 해결할 수 있도록 당론에서도 심도있게 다뤄야 한다"고 전했다.