최근 식품업계의 비건(vegan·채식주의) 제품 개발 움직임이 빨라지고 있다. 신종코로나바이러스감염증(코로나19) 확산으로 소비자들의 건강에 관한 관심이 전반적으로 높아진 데다, 미닝아웃(meaning out·가치관에 따라 브랜드를 선택하는 방식) 소비를 중시하는 MZ세대 소비자가 증가했기 때문으로 풀이된다.

2일 식품업계에 따르면 콩 등으로 만든 대체육, 식물성 재료만 사용한 라면과 음료수, 주류에 이르기까지 다양한 제품들이 등장했다.

롯데푸드는 한국 식품업계 최초로 대량생산한 식물성 대체육을 선보였다. 롯데푸드 '제로미트'는 '식물 유래 단백질과 원료로 만들어 자연에서 온 건강함을 쉽고 맛있게 전달하는 베지테리언 푸드'를 콘셉트로 하는 브랜드다.

2019년 4월 김천공장에서 밀 단백질을 기반으로 만든 '제로미트 너겟'과 '제로미트 까스'를 생산하면서 처음 브랜드를 선보였다. 통밀에서 압출한 식물성 단백질로 고기의 근 섬유를 재현하고 닭고기 특유의 쫄깃한 식감을 구현한 제로미트 너겟과 까스는 출시후 1년 만에 누적 판매량 6만개를 넘겼다.

풀무원은 전담 부서를 꾸려 비건 제품 개발 로드맵을 마련했다. 식물성 단백질 제품을 전담하는 PPM(Plant Protein Meal)사업부를 중심으로 오는 2023년까지 다양한 식물성 지향 제품을 선보일 계획이다. 두부면, 비건 라면 '정면', 식물성 액티비아 등을 선보인 풀무원은 올해 국내 시장에서 비건 제품을 20여종 추가로 선보일 계획이다.

CJ제일제당에선 충북 진천군 식품통합생산기지를 중심으로 한 대체육 연구개발(R&D)이 마무리 단계에 와 있다. 최근에는 세계 최초로 기능성 아미노산인 '시스테인(L-Cysteine)'을 비(非)전기분해 방식으로 대량 생산하는 기술을 확보, 상용화하는 데 성공했다. 시스테인은 고기 향을 내는 소재인 만큼 급성장하는 비건 및 대체육 시장에서 활용도가 클 것으로 기대된다.

해외 유명 비건 상품의 수입도 활발하게 이뤄지고 있다. 동원F&B는 미국 대체육 생산업체 비욘드미트의 제품에 대한 독점 공급계약을 맺고 지난해부터 '비욘드버거' '비욘드치킨스트립' 등 대체육으로 만든 제품을 판매하고 있다. '비욘드미트'는 2009년 설립된 미국의 스타트업으로, 콩과 버섯, 호박 등에서 추출한 단백질로 100% 식물성 대체육을 만든다.

SPC삼립도 지난해부터 미국 잇저스트의 '식물성 대체달걀'을 국내에 공급하고 있다.

한편, 글로벌 시장조사업체 스타티스타에 따르면 지난 2019년 111억달러(약 12조4000억원)이던 전세계 식물성 고기 시장 규모는 오는 2023년 200억달러, 2027년 355억달러(약 39조7000억원)로 급성장할 전망이다.

또, 한국비건연구센터에 따르면 지난해 기준 국내 비건 인구는 약 150만명, 비건과 채식주의자를 합친 인구수는 약 1000만명으로 추산된다. 환경·지속 가능성에 관한 관심이 커짐에 따라 비건 시장은 매년 평균 9.6% 성장해 2030년에는 116조원 규모가 될 것이란 전망도 나온다.

비건 제품이 인기를 끌면서 대체육뿐만 아니라 다양한 제품군의 신제품이 출시되고 있다. 농심은 올해 초 비건브랜드 '베지가든' 사업의 본격 추진을 발표하며 대체육과 조리냉동식품, 즉석 편의식, 소스, 양념, 식물성 치즈 등 다양한 제품을 선보였다. 최근에는 비건 만두 '속이 보이는 알찬 만두'를 선보였다.

이외에도 삼양식품은 100% 식물성 원료로 제조한 '맛있는라면 비건'을 출시하고 과자 '사또밥'의 비건인증을 획득했다. 롯데제과도 '나뚜루 코코넛 파인애플' '나루뚜 캐슈바닐라' '나뚜루 퓨어코코넛' 등 비건 아이스크림 제품을 내놨다. 웅진식품은 100% 식물성 비건 쌀음료 '아침햇살 미유' 출시했다.