북한 코로나19 방역에 대해 강경화 외교부 장관이 부정적인 견해를 밝히자 북한에서 날선 비판이 돌아왔다.

문제의 발언은 강경화 장관이 지난 5일 국제전략문제연구소(IISS)가 주최한 바레인 '마나마 대화'에서 패널의 질문에 답하는 중에 나왔다. 강경화 장관은 북한의 방역 성과에 의문점을 제기했다. 강 장관은 "코로나19 도전이 북한을 더 북한답게 만들고 있다고 생각한다. 더 폐쇄적이 되고, 코로나19 대응에 관해선 거의 토론이 없는 하향식 결정을 보여준다"며 "북한은 여전히 코로나19 확진자가 전혀 없다고 주장하는데 나는 믿기 어렵다. 좀 이상한 상황"이라고 말했다.

이에 김여정 북한 노동당 제1부부장은 9일 조선중앙통신을 통해 "남조선 외교부 장관 강경화가 중동 행각 중에 우리의 비상방역 조치들에 대하여 주제넘은 평을 하며 내뱉은 말들을 보도를 통해 구체적으로 들었다"며 "앞뒤 계산도 없이 망언을 쏟는 것을 보면 얼어붙은 북남관계에 더더욱 스산한 냉기를 불어오고 싶어 몸살을 앓는 모양이다. 정확히 들었으니 우리는 두고두고 기억할 것이고 아마도 정확히 계산돼야 할 것"이라고 비난의 수위를 높였다.

북한은 지난 대한민국 공무원 사살 사건 때 사살 이유를 코로나 방역으로 밝히고 국경 통제를 강화하는 등 표면상으로는 코로나19 통제를 극단으로 몰아붙이는 모습이었다. 하지만 월스트리트저널이 북한이 유엔 제재를 어기고 중국 선박에 석탄을 실어 수출을 하고 있다는 보도가 나오는 등 외부에서 코로나19 바이러스가 북한 내부로 전파될 수 있는 경로는 존재하는 상황이다. 이에 일각에서는 강 장관이 북한이 다음달 제 8차 당대회를 앞두고 역점을 두고 신경쓰는 코로나19 방역을 건드려 김정은 국무위원장의 심기를 불편하게 해서 좋을 것이 있냐는 지적과 의심되는 정황이 있어서 의심된다고 말한 것 뿐인데 북한이 과민 반응하는 것 아니냐는 반응도 나오고 있다.