신종 코로나바이러스(씬종 코로나)가 멸종위기종인 천산갑을 거쳐 인간으로 전파됐을 것이라는 중국 대학의 연구 결과가 나왔다.

중국 화난(華南)농업대학 연구진은 7일 "천산갑이 신종 코로나바이러스의 잠재적 중간 숙주"라고 밝혔다. 야생동물한테서 추출한 1000개 샘플을 검사한 결과 천산갑에서 나온 균주 샘플과 확진 환자의 신종 코로나의 게놈 서열이 99% 일치한다는 설명이다.

이번 발견은 신종 코로나 예방과 통제에 큰 의미가 있다고 연구진은 설명했다.

천산갑은 멸종위기종이지만 중국 등에서는 고가에 밀거래되고 있다. 고기나 비늘 등이 보양에 좋다고 믿는 사람들이 많아 밀렵이 끊이지 않기 때문이다. 고급 식재료로 쓰이기도 하고 비늘은 부적이나 한약재, 마약류인 메스암페타민(필로폰)을 제조하는 원료로도 쓰인다.

전문가들은 천산갑의 효능은 미신에 불과하고 비늘 역시 사람의 손톱과 같은 케라틴 성분이라고 지적했다. 특별한 효과를 기대할 수 없다는 얘기다.

신종 코로나는 박쥐에서 시작해 매개 동물을 거쳐 인간으로 전파됐다는 것이 현재까진 정설로 채택된다. 가오푸 중국 질병예방통제센터 연구팀은 지난달 22일 연구 보고서에서 "우한 코로나바이러스의 자연 숙주는 박쥐일 수 있다"며 "다만 박쥐와 인간 사이에는 알려지지 않은 중간 매개체가 있을 것"이라고 설명했다.

우한 폐렴 진원지로 지목된 화난시장에서는 천산갑, 악어, 고슴도치, 사슴 등 각종 야생동물이 판매되고 있었던 것으로 알려졌다.

화난대학 연구진은 이번 실험의 샘플이 화난시장에서 나온 것이 아니라고 강조했다. 그러면서 천산갑에서 사람으로 전파되는 경로는 아직 확인되지 못했다고 설명했다.