대륙 관통 대운하 공사 홍콩 기업 수주···5년간 55조원 투입

중남미 국가인 니카라과에 '중국 바람'이 거세게 몰아치고 있다.

국가의 명운을 건 대륙 관통 운하 공사를 중국계 기업들이 주도하고 있기 때문이다.

13일(현지시간) 메트로 니카라과에 따르면 공사 기간 5년 총 500억 달러(약 55조 원)를 투입하는 대륙 관통 운하 사업을 지난해 연말 시작했다. 이번 대운하 사업은 길이 277km, 폭 520m로 아메리카 대륙을 관통해 대서양과 태평양을 잇는 거대한 프로젝트다. 특히 인구 600만, 남한 크기의 면적에 GDP 110억 달러의 경제규모인 소국 니카라과에게는 국운이 달린 사업이기도 하다.

니카라과 국민들은 100여 년 전 파나마에 빼앗겼던 대륙 관통 운하 사업을 되찾아오는 절호의 기회로 여기고 있다. 당시 니카라과는 대륙 관통 운하건설의 적임지로 손꼽혔으나 화산 폭발로 인해 사업권을 놓쳤던 아픈 경험을 지녔다.

이 때문에 니카라과는 '세기에 걸친 꿈이 실현된다'는 사업 슬로건을 내걸 정도다.

◆중국인 거주 8배 급증

니카라과 국민들 사이에서는 중국에 대한 관심이 높아지고 있다. 이번 프로젝트 사업권을 중국 홍콩에 본부를 두고 있는 HKND(홍콩니카라과운하개발) 인프라 개발 그룹이 따냈기 때문이다. 이에따라 많은 중국인들이 니카라과로 몰려들고 있다. 지난해만 해도 6000명 정도에 그쳤던 니카라과 내 중국인 숫자는 최근 5만여 명으로 급증했다.

대규모 중국인들의 유입은 니카라과의 농업 체계까지 변화시키고 있다. 중국인들이 하루 쌀 37.5톤, 야채 25톤, 육류 12.5톤을 소비할 것으로 예측되고 있다. 그동안 주력이었던 커피, 바나나, 사탕수수 등을 대신해 쌀농사를 짓는 농민들도 늘어나고 있다.

니카라과 정부는 중장기적으로 농업 생산성을 높이고 생산 작물 범위를 다양화시키는 방안을 모색 중이다. 공사가 끝난 이후에는 농산물 수출도 노린다는 복안이다.

한편 미국은 니카라과에 부는 중국 바람을 좋은 않은 시각으로 바라보고 있다. 미국을 견제하기 위해 중국이 니카라과에 공을 들이고 있다는 판단 때문이다.

메트로 니콰라과는 "이번 대륙 관통 운하에서 대해 미국이 어떤 반응을 보일지 주목된다"며 "미국의 견제에도 불구하고 니카라과 등 중남미 사회 전반에 걸쳐 중국 바람이 갈수록 커질 것"이라고 전망했다.

/벨리아 아구르시아 리바스 기자·정리 이국명기자