인류의 화성 정복 꿈이 현실로 다가왔다.

AP·AFP·CNN 등 외신에 따르면 미국 항공우주국(NASA)은 5일 오전 7시 5분(한국시간 5일 오후 9시 5분) 플로리다 주 케이프 커내버럴 공군기지에서 발사체인 델타 Ⅳ 로켓에 차세대 우주선 오리온을 실어 하늘로 쏘아 올리는데 성공했다.

발사 4분 전부터 시작한 카운트다운이 끝남과 동시에 강렬한 화염을 뿜어내며 하늘로 솟구친 오리온은 지구 대기권을 안전하게 벗어난 뒤 발사 4분 만에 델타 Ⅳ에서 분리돼 임무 수행에 들어갔다.

오리온은 4시간 반 동안 지구 궤도 두 바퀴를 돌고 나서 태평양과 인접한 멕시코 서부 바하 칼리포르니아 해안에서 600마일 떨어진 해상에 내릴 예정이다.

인류를 화성으로 실어 나를 오리온은 시속 3만2000㎞의 속도로 솟구쳐 지상으로부터 3600 마일(약 5800㎞) 높이에 도달할 예정이다. NASA는 1200개의 첨단 센서를 탑재한 '오리온'의 시험 비행을 통해 우주인을 태우고 화성을 왕복할 때를 대비한 내열, 진동 등 여러 기준을 측정한다.

오리온의 첫 유인 비행은 2021년, 우주인을 태운 첫 화성 탐사는 2030년께 이뤄질 전망이다.