이슬람 무장세력 이슬람국가(IS)가 붙잡고 있는 미국인 인질이 한 명 남았다.

17일(현지시간) 미 온라인 매체 데일리비스트는 정부 관계자들을 인용, IS가 억류 중인 마지막 미국인은 26세 여성이라고 전했다.

이 여성은 앞서 참수된 피터 캐식처럼 시리아에서 난민 구호 활동을 벌이다가 IS에 붙잡혔다. 함께 끌려간 동료들은 이미 풀려났지만 이 여성은 1년이 넘도록 고초를 겪고 있다.

IS는 이슬람교도 여성과 어린이를 잔인하게 살해했지만 서방 여성을 공개적으로 살해한 적은 없다. 20대 서양 여성을 살해하는 것은 IS에도 부담스러운 일이기 때문이다.

미국 정부 테러대응 부서에서 근무했던 관리는 "IS는 미국인 인질을 살해하기 전 인질 살해가 불러올 대중의 반응을 면밀히 검토한다"고 밝혔다.

이런 가운데 미국 정부의 테러 단체에 대한 몸값 지급 정책에 세간의 이목이 쏠리고 있다. 앞서 IS가 약 600만 달러의 몸값을 주면 이 여성을 풀어주겠다는 뜻을 밝혀서다.

미국 정부는 테러리스트에게 붙잡힌 인질을 몸값을 주고 빼내는 것을 법률로 금지하고 있다. 하지만 암암리에 몸값을 지불하고 인질을 구한 사례가 적지 않다.

미 연방수사국(FBI)은 2002년 필리핀에서 알카에다 세력에 납치된 미국인 선교사 2명을 구하기 위해 몰래 돈을 지급했다. 최근 시리아에서 납치된 언론인 피터 커티스가 풀려단 것도 몸값 덕분이라는 소문이다.